Qui a posé la première brique ?
Elgo ? Il y a sûrement là une faute de frappe, les briques en plastiques de jeux de construction, c’est Lego, le célèbre fabricant danois. Et bien non, pas seulement, et Elgo est une orthographe tout à fait correcte.
En 1917, deux beaux-frères, Hal Elliott (1886-1973) et Sam Goss Jr. (1896-1976) fondent la Halsam Products Company. En réalité, l’entreprise aurait été créée par le père de Sam Goss, lequel avait fait fortune dans la production de presses rotatives innovantes. Il souhaitait que la génération suivante se lance à son tour dans une activité qui lui serait propre. Il semble cependant que c’est le fils de la famille qui eut l’idée d’appliquer la technique d’impression des journaux à celle de cubes pour jeux d’enfants.
Des cubes imprimés à Disneyland…
Quoi qu’il en soit, un brevet intitulé Method Of And Apparatus For Manufacturing And Printing Toy Blocks (Méthode et appareillage pour la fabrication et impression de cubes-jouet, en français) est délivré en 1923 au nom de Sam Goss. En 1928 le feu détruit l’usine qui sera reconstruite en neuf mois, juste à temps pour faire face à la crise financière de 1929. Fort heureusement, Halsam a réussi à obtenir une des premières licences Walt Disney lui permettant d’apposer les personnages déjà célèbres sur les cubes.
… Aux maisons en bois des pionniers
Des cubes qui assurent une certaine prospérité commerciale, Halsam passe aux jeux de construction de maisons en bois. Un agent leur conseille de copier Lincoln Logs* dont le nom est un véritable repoussoir dans les anciens états confédérés. Elliot et Goss voient l’opportunité mais refusent le plagiat. Ils engagent un ingénieur suédois, Nils Paulson, qui concocte et brevète en 1936 un système basé sur des bûches à section carrée, contrairement aux Lincoln Logs dont la section est ronde. Et pour faire bonne mesure, elles reçoivent les noms de Frontier Logs ou American Logs.
Jeujura, le brevet concurrent
Cela ne vous rappelle rien ? Ce système de jeu de construction en bois est typique des boîtes produites par Jeujura à partir des années 1950.
Jeujura présente ainsi son jeu : Inspiré par le charme robuste des chalets qui émaillent les montagnes de la région, Bernard Liégeon conçoit en 1941 un tout nouveau concept de jeu de construction : c’est la naissance de la célèbre Maison forestière et du Chalet suisse, composés de pièces en hêtre crantées permettant la réalisation de différentes maisons. La marque Jeujura sera déposée en 1948.
On remarquera que les couleurs sont les mêmes chez les deux fabricants : toit vert, pignons jaunes et bûches marrons. Éternelle compétition américano-européenne…
Naissance de la brique en plastique
En 1939, l’inventif Nils Paulson dépose un brevet pour une brique de construction jouet simulant l’aspect d’une brique de construction ordinaire. Le plastique n’est pas mentionné car dans l’esprit de Paulson, ces briques sont toujours en bois.
À l’époque, Halsam produisait également des jeux de dominos dont les pièces n’étaient pas très éloignées de ces nouvelles briques. Elles sont mises sur le marché en 1939 et 1940 sous le nom de American Bricks. Les dominos en bakélite servent alors de transition vers des pièces en plastique injecté dans des moules. Et pour cette nouvelle activité, Elliot et Goss créent Elgo Plastics (Elgo est l’acronyme de Elliot et Goss).
Mais au moment où production est sur le point de commencer, Halsam et Elgo sont contraints de participer à l’effort de guerre et, étonnement, c’est en Grande-Bretagne que des progrès sont fait en matière de briques en plastique, avec Minibrix* et surtout Kiddicraft*. Cette concurrence encourage Elgo a relancer sa production après-guerre et c’est en 1947 que la commercialisation des American Plastic Bricks commence. Un point curieux qui laisse supposer que la conception n’était pas entièrement au point, est que Elgo conseillait de coller les briques entre elles pour une meilleure stabilité, rendant du même coup leur réutilisation aléatoire.
Lego face à ses prédécesseurs
Le nom de Lego créé en 1936 pour des jouets en bois, n’a bien sûr rien à voir avec Elgo puisqu’il vient du danois Leg Godt qui signifie Joue Bien. Les produits en plastique de Lego sont introduits aux États-Unis en 1961 sans aucune réaction de la part d’Elgo. La rumeur publique veut que les dirigeants de Lego rendirent visite à Elgo à Chicago pour une entrevue au cours de laquelle un dédommagement unique de 25000 $ (environ 260000 $ actuels) fut proposé et accepté contre la liberté commerciale pour Lego. Mais pour le Danois, le défi juridique vint de l’entreprise anglaise Kiddicraft qui trouva que leur deux briques étaient très semblables.
Kiddicraft n’ayant pas pris de brevet pour la Scandinavie, Lego avait le champs libre. Un procès eut tout de même lieu vingt ans plus tard au cours duquel le fondateur de Lego, Godtfred Kirk Christiansen, avoua que c’était un fournisseur de machines à injecter le plastique dans des moules qui lui avait montré les briques Kiddicraft comme exemple. Le tribunal a conclu que si Lego s’était inspiré de Kiddicraft, l’origine de la fameuse brique remontait à 1934 avec la commercialisation outre-Atlantique de la Bild-O-Brik en caoutchouc par Rubber Specialities Company Inc. de Pennsylvanie. Côté européen, la palme devrait revenir à la société belge Batima qui a produit dès 1920 des jeux de construction basés sur des briques en pâte de carton pierre fort ressemblantes à leurs suivantes.
La fin d’Elgo
Malgré des tentatives d’innovations, telles les boîtes cylindriques pour les bûches en bois, puis en plastique, Halsam et Elgo ne résistèrent pas à la concurrence de Lego et furent rachetées par Playskool en 1962, entreprise elle-même reprise par Milton-Bradley en 1968. Les noms et les produits Halsam et Elgo disparurent rapidement.
Collectionneur
*Le Lincoln Logs est un jeu de construction en bois inventé par l’Américain John Lloyd Wright (fils du célèbre architecte Franck Lloyd Wright) vers 1916.
*Minibrix est une brique en caoutchouc emboîtable dont le brevet à été déposé en 1935 par le Britannique Arnold Levy, directeur de la Premo Rubber Company à Petersfield.
*Kiddicraft est une entreprise de jouets britannique fondée en 1932 par Hilary Page, l’inventeur de la brique en plastique autobloquante en 1940, treize ans avant Lego.