Pionnier de la maquette en plastique
Nous voici loin des jouets anciens en bois ou en tôle.
Pourtant, la maquette en plastique qui date des années trente aura bientôt 90 ans. Beaucoup d’entre nous ont sûrement en mémoire quelques marques de fabricants de kits en plastique : le Britannique Airfix (1939), le Francais Heller (1957) ou l’Américain Revell (1943). Les mordus rajouteront le japonais Hasegawa (1961).
IMA en tête
Mais le premier à mettre en vente des maquettes à assembler en plastique fut International Model Aircraft Ltd. (IMA), entreprise fondée en 1931 par Charles Wilmot & Joe Mansour en Angleterre.
Leur production initiale commença avec des modèles d’avions volants construits en toile et balsa et propulsés par une hélice à élastique.
Comme IMA n’était pas un nom très attractif pour la vente, ils en concoctèrent un plus commercial : Frog, acronyme de Flies Right Off the Ground, ou approximativement en français : “Décolle à coup sûr”.
En s’associant avec Lines Bros Ltd. (Tri-ang), IMA mit sur le marché en 1936 une série de kits d’assemblage d’avions de l’époque en acétate de cellulose, gardant Frog comme nom de marque.
Comme un pingouin sans ailes…
Les Anglais ne manquant pas d’humour (so british), ils sous-titrèrent cette série d’avions statiques Penguin. Les maquettes en plastique comme les pingouins ne pouvant en effet pas voler. Cette dénomination perdura jusqu’en 1950.
Vers 1955, Frog adopte le polystyrène comme matériau de fabrication de ses maquettes.
Humour et diplomatie britanniques
La France est une destination de choix pour les Anglais (voir Guerre de 100 ans, la promenade niçoise entre autres…), ce que n’ignorèrent pas les dirigeants d’IMA. Sauf que vendre des Frog aux Froggies (doux surnom donné outre-Manche aux Français), cela n’était plus de l’humour mais de la provocation. Les boîtes des maquettes pour le marché français reçurent donc le nom plus anodin de Air Lines. Le logo Frog, sans le nom, restait apposé verticalement entre les deux ailes
La concurrence et le déclin
En France, à cette époque, une multitude de sociétés locales se lancèrent dans la production de jouets, miniatures et maquettes en plastique, ce qui est une autre histoire. Air Kines fut un peu noyée dans la concurrence des grandes marques pré-citées auxquelles on peut ajouter les américains Aurora (1950) ou Lindberg (1933, mais kits en plastique en 1945).
Frog cessa ses activités en 1976 et ses moules furent vendus en Union Soviétique où la production des maquettes en plastique continua sous le nom de Novo.
Nombreuses échelles
Les kits de modèles volants en bois et plastique étaient au 1/36e.
Les kits d’avions entièrement plastique qui ont suivi étaient essentiellement au 1/72e, mais dans un premier temps Frog a choisi d’adapter l’échelle à la taille du sujet. Il y a donc du 1/82e, 1/96e, 1/99e, 1/103e, 1/119e…
Ces kits sont dits Authentic Scale Models (Modèles réduits conformes) sans mention de ladite échelle sur la boîte. Les kits au 1/72e sont généralement marqués comme tels. Les kits de navires étaient eux au 1/400e et 1/500e. Quant aux voitures, elles vinrent plus tard réduites au 1/16e et au 1/24e.
Estimation : Le prix des maquettes Frog dépend comme toutes choses de leur rareté souvent liée à l’âge. Un modèle volant bois et plastique se trouve autour de 400 €. Pour les kits en plastique des années 1930-1950, compter 50 à 150 €. Les kits les plus récents s’achètent entre 3 et 15 €.
Biblio
Frog “Penguin” (1936-1950), par Peter van Lune (en anglais).
Frog, Model Aircraft (1932-1976), par Richard Lines et Leif Hellström, Éditions New Cavendish, 1989 (en anglais).
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