Le Petit chimiste par Meccano
Il y a 160 ans naissait Franck Hornby, le 15 mai 1863 à Liverpool précisément. Son ingéniosité alliée à une compréhension fine de son époque et de la vocation traditionnelle des jeux comme supports privilégiés à l’éducation des jeunes enfants, lui vaudront une notoriété internationale jamais démentie. Dès 1907 et la création de la marque Meccano, les succès commerciaux s’enchaîneront et les fabrications se diversifieront.
Kemex, sur les pas des savants
Kemex, branche d’activité moins populaire que le jeu du Meccano, les trains Hornby ou les miniatures Dinky Toys, correspondait parfaitement aux visées pédagogiques de la firme de Liverpool. Les boîtes Kemex, destinées à faire découvrir la chimie aux “jeunes filles et garçons”ont été fabriquées seulement entre 1933 et 1939. La production ne reprendra pas après-guerre. L’entrée de ce jeu dans le catalogue Meccano n’est sans doute pas fortuit à une époque où de grands savants s’illustraient, tels Irène et Frédéric Joliot-Curie, lauréats conjoints du Prix Nobel de chimie en 1935.
Quatre boîtes pour de multiples expériences
Quatre coffrets numérotées de 0 à 3 ont été commercialisées.
Les boîtes N°2 et N°3 étaient fournies équipées au choix, soit d’une lampe à alcool, soit d’un bec Bunsen.
Chaque boîte contenait une notice d’instructions d’une trentaine de pages donnant quelques notions générales et quelques exemples d’expériences réalisables avec le matériel inclus à l’intérieur.
Toutes les pièces contenues dans ces boîtes étaient disponibles au détail chez les revendeurs, permettant ainsi le réassortiment des produits venant à manquer. Pour en avoir fait l’expérience, les tubes à essai sont d’une grande fragilité…
Chimie et alchimie
Meccano présentait Kemex comme un jeu amusant et sans danger. Ainsi, pouvait-on fabriquer du savon, de l’encre, des teintures et des cristaux, procéder à des analyses de l’eau ou de l’air, préparer des gaz, transformer l’eau en vin… Accordons volontiers le crédit “amusant” à ce jeu Meccano, en revanche, son aspect inoffensif est plus qu’incertain. Les risques d’accidents existent avec les tubes en verre fin, la lampe à alcool ou le bec Bunsen. Quant aux bioxyde de manganèse, chlorure d’ammonium, thiocyanate de sodium et plusieurs autres composés, ils sont connus pour leur dangerosité en cas d’inhalation ou d’ingestion. Le principe de précaution en vigueur de nos jours n’autoriserait pas la mise sur le marché de Kemex !
Estimation : Kemex est un segment assez peu connu dans la production Meccano. Fabriquées pendant une assez courte période de temps, ces boîtes sont rares et difficiles à trouver complètes de tous leurs éléments.
Martine Hermann et Michel Lhomme
(© photos et collection ML)