Une curiosité britannique
Voici un objet très mystérieux, son nom : Peep-Egg. Il est pratiquement inconnu en France et, quoique originaire de Grande-Bretagne, il y reste cependant un objet rare du fait de sa fragilité. En effet, l’œuf est fait d’albâtre, matière naturellement translucide mais fragile. Il est constitué de deux demi-œufs vissés. Quand on le présente devant une source lumineuse extérieure, la lumière traverse le corps de l’appareil et éclaire des images qui se trouvent à l’intérieur sans la nécessité d’une autre source d’éclairage.
Un jouet d’optique d’époque victorienne
Fabriqués en différentes tailles dans le nord-ouest du Leicestershire, peut-être par des travailleurs à domicile en tant qu’industrie artisanale ou, sinon, par des ouvriers travaillant dans des carrières de gypse profitant de leur temps libre pour compléter leur revenu, c’était à la fois un objet souvenir et un jouet qui était vendu dans les centres de villégiature britanniques dans la seconde moitié du 19e siècle, à l’époque victorienne. Ces Peep-Eggs sont légèrement plus grands que les œufs de poule dont ils empruntent la forme, ce qui explique leur nom*. C’est un jouet d’optique qui s’apparente aux Peepshows que nous avons décrits dans un article précédent puisque l’image est observée au travers d’un orifice muni d’une lentille monoculaire à la manière d’un stanhope*. Mais, contrairement aux visionneuses d’images en mouvement, telles que le phénakistiscope ou le zootrope, cette visionneuse permet seulement à une personne de visualiser une image fixe.
Souvenir de villégiature
Le corps est équipé de poignées jumelles en albâtre tournant une broche en forme de dièdre ou de trièdre, de sorte que deux ou trois images peuvent être montées à l’intérieur du corps de l’œuf. Chaque observateur, à tour de rôle, tourne la poignée à sa convenance pour voir chacune des images.
L’exemplaire que nous possédons et présentons ici mesure12 cm de longueur. Il a conservé en grande partie sa décoration peinte de fleurs printanière alors que celle-ci a souvent disparu du fait de l’usure. C’est un souvenir de Ramsgate, station balnéaire sur la côte nord-est du Kent, fréquentée par la Reine Victoria, avec trois vues identifiées : Nelson Crescent, Augusta Stairs et The Harbour. Ces images, comme c’est souvent le cas, sont entourées d’une bordure de rocaille faite de petits cristaux ou de verre multicolores.
Estimation : du fait de sa rareté, surtout en France, il est difficile d’en évaluer la valeur, d’autant que, malheureusement je n’ai pas archivé le prix d’achat de mon exemplaire. À titre indicatif, lors d’une vente récente en 2016, un exemplaire plus ordinaire sans décor peint, d’une longueur de 15 cm, était estimé chez Christie’s, entre 800 et 1 200 GBP (900 à 1300 €).
Collectionneur de jouets anciens
*Le mot anglais Peep-Egg vient du verbe to peep, jeter un coup d’œil, et egg, œuf.
* La loupe de Stanhope, du nom de l’inventeur anglais de la petite optique en verre d’un diamètre de 2,2 mm à 2,8 mm, au début du 19e siècle. Montée sur un support rigide, elle permet de visualiser des microvues face à une source de lumière.
