La guerre en fer blanc
Part. 1 – L’avant-guerre
En 1868, le changement profond de la structure politique et sociale, appelé restauration Meiji, contraint le Japon à sortir de son isolement traditionnel et à ouvrir ses portes au monde, en adoptant activement la culture occidentale et en avançant vers la modernisation sous la devise de « Civilisation et illustration ». Dans cette toute nouvelle étape, de nouvelles politiques d’État ont été établies, parmi lesquelles se distinguent celles qui ont favorisé l’industrialisation et le militarisme, facteurs qui ont conduit à l’émergence de l’Empire du Japon et à sa transformation progressive en une puissance mondiale.
Des jouets populaires aux jouets industriels
Tout au long de la période Edo (1615-1868), de nouveaux jouets populaires sont apparus, tels que les poupées kokeshi cylindriques en bois, qui ont constitué la base d’ateliers d’artisanat florissants. Ces jouets reflétaient les coutumes, les légendes et l’histoire locales avec beaucoup d’ingéniosité et de créativité, et étaient fabriqués uniquement avec des matériaux disponibles au Japon, tels que le carton, la céramique, le bois et le papier. Au cours de ces années, d’autres traditions artisanales au savoir-faire exquis ont également émergé, comme celle des métallurgistes qui produisaient des modèles élaborés et luxueux pour les épées et les armures des guerriers samouraïs d’élite. Cependant, le changement dans la structure du pouvoir de l’ère Meiji (1868-1912) a privé les samouraïs de leurs privilèges et les artisans spécialisés sont restés inactifs. Pour survivre, nombre d’entre eux se sont consacrés à la fabrication de jouets et d’objets de décoration destinés à l’exportation, bénéficiant de l’ouverture des échanges avec l’Occident.
À partir de ce processus de modernisation, le Japon a commencé à importer de nouvelles matières premières telles que le fer blanc et le celluloïd, entre autres. C’est ainsi qu’a commencé la fabrication de jouets imitant les Allemands dans le thème et le design, leaders incontestés dans ce domaine. Compte tenu des faibles coûts de production, les nouveaux jouets japonais étaient en mesure de rivaliser avec un grand avantage sur les marchés européen et américain.
Militarisme et jouets
Évidemment, pour construire un empire, il fallait appliquer une politique étrangère agressive et expansionniste, comparable à celles des puissances coloniales installées en Asie. Doté d’une armée moderne et bien équipée, formée à l’image et à la ressemblance de l’Allemagne, le Japon s’embarqua dans la première guerre sino-japonaise (1894-1895), pour le contrôle de la péninsule coréenne.
Cet esprit guerrier apparaît bientôt représenté dans des jouets dotés de dispositifs innovants, comme ceux décrits dans l’édition du 31 juillet 1895 du journal de Madrid El Correo Español : « Les Japonais, connus pour leur ingéniosité dans la fabrication de jouets, ont réalisé de véritables merveilles dans ce domaine au cours de leur guerre contre les Chinois. Ils ont réalisé des poupées en terre cuite représentant des soldats, déplacés par des mécanismes d’horlogerie, qui montrent le combat entre Japonais et Chinois, où ces derniers sont, bien entendu, très maltraités. Dès qu’ils se prosternent et demandent grâce, ils sont faits prisonniers et leurs adversaires tirent leurs nattes. Certains jouets sont très compliqués : l’un d’eux est composé de deux navires de guerre, le Japonais monte à bord du Chinois, qui baisse son pavillon et fait naufrage dans les vagues métalliques qui constituent la base sur laquelle reposent les navires. Tous les jouets sont inspirés du même esprit. »
Quelques années plus tard, c’est le tour de la guerre russo-japonaise (1904-1905), dont les troupes et les navires de combat sont miniaturisés pour le plus grand plaisir des enfants japonais et occidentaux.
Du Japon au monde
Dès le début de l’ère Taisho (1912-1926), les jouets japonais ont commencé à gagner de plus en plus de place sur les marchés internationaux. Cette tendance s’est encore accentuée avec le début de la Première Guerre mondiale (1914-1918), lorsque le trafic maritime de produits de luxe fut interrompu par le conflit et que les exportations allemandes de ce produit cessèrent. Cependant, la plupart des pays européens combattants ont continué à produire des jouets pour le marché intérieur, car ils représentaient le moyen idéal de renforcer l’identification des enfants à l’effort de guerre et au patriotisme, faisant d’eux une cible directe de la propagande.
Exportations vers les USA
Allié à la Grande-Bretagne et à la France, le Japon participe à la guerre mondiale et, profitant de sa position géographique, occupe les colonies allemandes d’Asie et de l’océan Pacifique. Malgré l’état de guerre, elle ne cesse d’exporter ses produits, principalement vers les États-Unis, qui entrent en guerre en 1917.
Les exportations japonaises ont fortement chuté en 1920 et ont stagné pendant la première moitié de cette décennie. En septembre 1923, le tremblement de terre de Kanto détruisit une grande partie des usines de jouets situées à Tokyo et la légère reprise qui suivit fut neutralisée par la Grande Dépression de 1929.
Suprématie nippone
Peu après le début de la période Showa (1926-1945), le Japon entre dans un état de belligérance presque permanent. D’abord avec l’occupation de la Mandchourie (1931-1945), puis avec la seconde guerre sino-japonaise (1937-1945). En conséquence, les jouets japonais sont devenus un outil fondamental pour promouvoir le patriotisme chez les enfants, saturant les magasins de jouets et les bazars de petits casques, de sabres et de tambours en fer blanc, ainsi que d’avions de combat, de canons, de chars et de navires de guerre de ce matériau. C’est précisément en 1937 que le Japon a dépassé l’Allemagne en termes d’exportations sur ce segment.
Jouets japonais dans une Europe en guerre
La Grande-Bretagne était l’un des principaux importateurs de jouets japonais. Le développement de la guerre civile espagnole (1936-1939) et la scène politique allemande, avec son expansionnisme territorial, ont créé un climat de tension en Europe qui, entre autres conséquences, a accru la demande de jouets liés à la guerre. Woolworth, la plus grande chaîne de magasins low-cost, a commandé la fabrication de tanks en fer blanc au Japon pour satisfaire ses clients.
Concernant les jouets japonais, en décembre 1937, les docks de Southampton, l’un des principaux ports britanniques, se mirent en grève, refusant de décharger 200 tonnes de ces produits japonais en solidarité avec le peuple chinois, pour les atrocités commises par le Japon dans ce pays.
Appel au boycott
Peu de temps après, en février 1938, les habitants de Londres furent surpris sur Oxford Street par une mobilisation d’environ 250 personnes, composées de personnalités éminentes, parmi lesquelles des écrivains, des hommes politiques, des artistes et des musiciens. Sur les grandes banderoles incitant au boycott des importations en provenance du Japon, on pouvait lire des expressions telles que : « Demandez avant d’acheter des jouets, ils peuvent être japonais » ; « Refusez les jouets japonais » ; « Des enfants chinois meurent à Canton » ; « N’achetez pas de jouets japonais » ; « Les jouets japonais pour les enfants britanniques signifient les bombes japonaises pour les enfants chinois », entre autres. Ces manifestations ont duré plusieurs mois.
Effort de guerre de l’Axe
D’autre part, en mars 1938, la loi générale de mobilisation de l’État place l’économie de l’Empire du Japon sur le pied de guerre, interdisant l’utilisation des métaux dans l’industrie du jouet. A partir de cette mesure, une bonne partie des fabricants restèrent inactifs mais plusieurs se reconvertirent rapidement, commençant à utiliser le bois, la céramique, le papier et même le bambou dans la production de jouets militaires.
Le marché sud-américain
La même année, le Département du commerce des États-Unis a constaté que le Japon avait diversifié ses importations en visant l’Amérique du Sud, en achetant de la viande en Argentine et du coton au Brésil. Bien qu’il ait pu obtenir de meilleurs prix dans d’autres pays producteurs de ces matières premières en Asie et en Océanie, cette stratégie a permis au Japon d’être compétitif sur les marchés de Buenos Aires, Rio de Janeiro et São Paulo, déplaçant les produits similaires anglais et nord-américains avec le stock restant de jouets militaires en fer blanc, qui occupèrent les vitrines des magasins sud-américains jusqu’à Noël 1941.
Malgré son entrée dans la Seconde Guerre mondiale, après l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, et la conversion de nombreuses usines de jouets à l’industrie de guerre, le Japon n’a pas cessé de produire des “jouets patriotiques”, l’outil idéal pour promouvoir chez les enfants l’admiration pour l’armée et la marine impériales, dont les combattants plaçaient l’honneur en vertu cardinale et se sacrifiaient pour la nation.
Design et esthétique des jouets japonais d’avant-guerre
L’industrie japonaise de fabrication de jouets reposait sur de petites usines qui économisaient sur les coûts de main-d’œuvre en sous-traitant des travailleurs à domicile et en employant des jeunes comme apprentis. Cela pourrait affecter la conception de leurs jouets, mais c’est le contraire qui est vrai.
Même si au début du 20e siècle et jusque dans les années 1920, les Japonais copiaient les jouets allemands et français, le design obéissait davantage à la vision fantastique des enfants qu’aux modèles réels. De même, le décor des lithographies avait son propre cachet, par exemple avec l’utilisation de motifs floraux ou végétaux sur un navire de guerre ou la combinaison de couleurs vives et inattendues dans le camouflage des chars et des avions de combat.
Sans aucun doute, cette esthétique très particulière a nourri bien plus l’imagination des enfants des pays importateurs que l’extrême réalisme et la sobriété dans l’utilisation des couleurs des jouets allemands.
D’autre part, comme stratégie d’exportation de leurs produits, les fabricants incluaient le drapeau ou la cocarde des pays acheteurs dans la conception des lithographies, et pas seulement pour les jouets militaires. Rarement, étaient commercialisés hors du Japon des avions au soleil rouge, emblème du service aérien de la marine impériale, des véhicules blindés à l’étoile de l’armée impériale ou d’autres jouets à la fleur de chrysanthème qui identifiaient les forces armées en général.
Les fabricants les plus importants jusqu’en 1938
Parmi les principaux producteurs de jouets militaires en fer blanc figuraient : Hayashi (H), Kaneko, Kohno Kakuzo (KK), Kosuge (KSG), KT, Kuramochi (CK), Masudaya/Modern Toys (MT), Nagatomo, Nomura (TN), Showa, Taiyo (T), Tomiyama (ETCo), Wakimura et Yamada (HY).
Diego M. Lascano
Auteur et collectionneur