L’histoire reconstituée
L’histoire du puzzle commence bien avant le XXe siècle. Ses origines sont d’ailleurs disputées. Vers 1760, l’Anglais John Spilsbury, cartographe londonien, est généralement considéré comme le premier à avoir commercialisé à grande échelle des cartes géographiques découpées sur bois, destinées notamment à l’enseignement de la géographie. D’autres pistes conduisent cependant vers la Hollande, l’Allemagne et même la France. Les plus anciens puzzles aujourd’hui recensés dans les collections françaises remontent à 1769.
Du Jeu de patience au puzzle
Pendant plus d’un siècle et demi, ce que nous appelons aujourd’hui un puzzle est principalement désigné en France sous le nom de « Jeu de patience ». Le terme recouvre alors différents jeux solitaires, mais aussi ces images ou cartes découpées qu’il faut reconstituer. Ce n’est qu’au début du XXe siècle que le mot anglais puzzle va progressivement s’imposer dans le vocabulaire français.
Et c’est précisément à cette époque que le jeu va changer de nature.
Un nouveau public
Au XIXe siècle, les jeux de patience sont notamment utilisés comme jeux éducatifs. Les cartes géographiques, l’histoire, la religion et les connaissances générales occupent une place importante.
Mais, à la fin du siècle, une autre pratique se développe en Angleterre et aux États-Unis : le puzzle comme loisir pour adolescents et adultes.
Au début du XXe siècle, les fabricants français vont s’emparer de cette nouvelle idée. Le puzzle n’est plus seulement un moyen d’apprendre en jouant ; il devient un véritable divertissement, dans lequel la difficulté de l’assemblage constitue une part essentielle du plaisir.
Les images évoluent en conséquence : paysages, scènes de la vie quotidienne, animaux, œuvres d’art ou sujets humoristiques viennent compléter les traditionnels thèmes éducatifs.
Un passe-temps pour adultes
Au tournant des années 1900-1910, l’influence américaine est particulièrement forte. Parker Brothers développe ses Pastime Puzzles, destinés aux adultes, et ces produits arrivent rapidement sur le marché français.
Dans son catalogue de Noël 1910, le magasin Aux Trois Quartiers propose ainsi les puzzles Parker comme un « nouveau jeu de patience pour grandes personnes », en plusieurs formats.
En 1911, les Grands magasins du Louvre commercialisent à leur tour des puzzles sous les appellations Pastime Puzzles Parker
Le phénomène est suffisamment nouveau pour que le vocabulaire change lui aussi. Le mot « puzzle » apparaît vers 1910 dans les catalogues d’étrennes du Printemps et de La Samaritaine, précisément à propos de produits Parker commercialisés sous les marques Pastime Puzzle et Pastime Parkers.
Le changement de nom accompagne donc un changement de produit.
Le jeu de patience devient progressivement le puzzle moderne.
Et c’est à ce moment qu’apparaissent les premiers fabricants français de puzzles pour adultes, dont Jeux & Jouets Français et Esman Frères, qui vont rapidement développer leurs propres marques et leurs propres procédés de découpe.
La suite de cette histoire est celle d’une véritable guerre commerciale entre fabricants. (A suivre).
Biblio
Le site de Denis Charvériat abrite une base documentaire riche de 1200 photos, des centaines de références, des catalogues, publicités, archives et documents d’époque. Il retrace l’histoire du puzzle français. Une consultation passionnante.
Denis Charvériat
Auteur et Collectionneur